Los rasgos sobresalientes de la música francesa son, de una parte, claridad y concisión (en oposición a la música germánica, casi siempre compleja y profusa), y de otra, reserva y mesura (al reves de la música italiana, tendente a un ardoroso lirismo). Es una música que desde hace mucho tiempo se mantiene bastante alejada de sus orígenes populares y folklóricos, basándose más en el instinto que en los sistemas.
Ocurre en la mayoría de los demás países europeos, las fuentes no se conocen bien, mas puede considerarse que son, por un lado, fuentes religiosas (canto llano), y por otro, fuentes profanas (canciones populares). Existía entre los francos una liturgia galicana, pero Carlomagno unificó la cuestión imponiendo en todas partes el canto romano de Gregorio 1. Los tropos y secuencias se extendieron en el s. xi gracias a las abadías de Jumiéges y Saint Martial de Limoges. Respecto a la música profana de los galos, no se sabe nada: los primeros testimonios históricos subsistentes datan asimismo del s. xi, canciones de trovadores y troveros, cantares de gesta que reflejaban las costumbres de la sociedad feudal y caballeresca (v. IX). Del s. XII al XV se asiste al nacimiento y difusión de la polifonía vocal a partir del discantus y del organum. El primer centro importante del s. XII y a lo largo de todo el XIII es la escuela de Nuestra Señora de París, que cuenta con maestros como Léonin y Pérotin (v.). En cuanto a la música religiosa, surge el motete a varias voces. Otro tanto sucede con los rondós de Adam de la Halle en el terreno profano. En el s. XIV la polifonía se enriquece con refinamientos gracias a Guillermo de Machaut (v.; autor de la primera misa unitaria), refinamientos que conducirían a una especie de amaneramiento, l'Ars nova (v.), que ilustra Philippe de Vitry. Durante el s. xv, dada la importancia política de Borgoña, la escuela franco-flamenca es la que prosigue la difusión polifónica con Ockghem, Obrecht y Josquin Des Prés.
Algunos compositores franceses famosos son:

Gabriel Faure (1845-1924) Nace en Pamiers (Francia), el 12 de mayo de 1845. En 1854 comienza a estudiar en la Ecole de Musique Classique et Religieuse con Niedermeyer, Dietsch y Camille Saint-Saens hasta 1866, cuando obtiene en Rennes el puesto de Organista. Cuatro años después regresa a París, haciéndose cargo del órgano de varias iglesias, así como de la dirección del coro de la Madeleine. Ese año participó como combatiente en la guerra franco-prusiana. En 1871 funda con Saint-Saens, Lalo, Chabrier y otros la Société Nationale de Musique. Su fama como compositor se consolida, y en 1896 sucede a Jules Masssenet en la cátedra de composición del Conservatorio de París después de haber servido como inspector de Bellas Artes. Bajo su tutela se formaron músicos como Georg Enescu, Nadia Bulanger o Maurice Ravel.

La década que se inicia en 1880 suponen una época de depresión, aunque en 1883 el matrimonio con Marie Fremiet le aportó la tranquilidad y dos hijos en el plazo de 6 años. Su carácter enamoradizo le hizo a finales de dicha década, establecer una relación paralela con Emma Bardac (futura esposa de Claude Debussy). En 1903 comienzan los primeros síntomas de sordera, lo que no es obstáculo para hacerse cargo en 1905 de la dirección del Conservatorio de París. El 4 de noviembre de 1924 moría en París a los 79 años de edad, dos años despúes de que la Sorbona le dedicara un homenaje musical sin precedentes. Entre sus distinciones destaca la Gran Cruz de la Legión de Honor (1920).

Louis Hector Berlioz (11 de diciembre de 1803 – † 8 de marzo de 1869),compositor francés y figura destacada en el desarrollo del romanticismo, es muy conocido por su Sinfonía fantástica, estrenada en 1830, el Réquiem, estrenado en 1837, y su extraordinaria utilización de la orquesta sinfónica que incluía cuatro grupos de metales "antifonales".Rápidamente se sintió identificado con el movimiento romántico francés. En 1830, esta Sinfonía fantástica generada por esas emociones fue considerada "asombrosa y vívida", pero Smithson no quiso asistir al debut en París. En aquel momento la naturaleza autobiográfica de esta obra de música programática (que requería que los oyentes leyeran un folleto con su "argumento" antes del concierto) se consideró con justicia sensacional e innovadora.En 1830 (el mismo año del debut de la sinfonía) Berlioz ganó el Premio de Roma, la beca más importante del mundo de la música.Debido al rechazo de Smithson, Berlioz se unió sentimentalmente a Marie Moke. Pero este romance fue terminado abruptamente por la madre de Moke, quien la casó con el pianista y fabricante de pianos Camille Ignaz Pleyel.Berlioz, que en esa época ya estaba becado en Roma, planeó cabalgar hasta París, disfrazarse de sirvienta doméstica, matar a Moke, a su madre y a su novio pianista y suicidarse. Llegó a viajar un par de miles de kilómetros hasta Niza, hasta que fue persuadido de abandonar la idea.

Charles Camille Saint-Saëns (París, 9 de octubre de 1835 — Argel, 16 de diciembre de 1921) fue un director y compositor francés de música académica.Músico muy dotado —fue un virtuoso pianista y también un excelente improvisador al órgano—, espíritu curioso por todo, escritor, caricaturista, gran viajero, Saint-Saëns desempeñó un papel excepcional en la renovación de la música francesa, tanto por su enseñanza —tuvo como alumnos, entre otros, a Fauré y Messager—, como, sobre todo, por su actividad en favor de la música nueva —fue uno de los fundadores de la «Société Nationale de Musique», destinada a tocar y difundir la música francesa—. Puede considerársele como un jalón esencial de la renovación que condujo a Debussy y a Ravel.Saint-Saëns fue un intelectual multifacético. Desde pequeño se dedicó al estudio de la geología, la arqueología, la botánica y la entomología (específicamente a la rama de los lepidópteros). Fue también un excelente matemático. Además de la actividad musical como compositor, intérprete y crítico, se dedicó a las más variadas disciplinas, entreteniéndose en discusiones con los mejores científicos europeos y escribiendo doctos artículos sobre acústica, ciencias ocultas, escenografía teatral en la Roma Antigua e instrumentos antiguos. Fue miembro de la Sociedad Astronómica de Francia, poseía un telescopio, y proyectaba sus conciertos para que coincidieran con algunos acontecimientos astronómicos (como eclipses solares). También escribió una obra filosófica (Problemas y misterios), un volumen de poesía (Rimes familières) y la comedia (La crampe des écrivains), que tuvo un gran éxito.

Su extensa obra —compuso más de 400 abordando casi todos géneros musicales— es muy ecléctica, de un gran clasicismo y de una perfección a menudo un poco forzada, lo que ha motivado que se la considere demasiado académica (en Francia sobre todo). Sin embargo, a menudo es una música de gran belleza, con una gran calidad de escritura. Fue también el primer gran compositor que escribió música para el cine.Aunque vivió casi siempre en París, se consideraba hijo adoptivo de Dieppe, una pequeña ciudad de la Alta Normandía, donde se instaló en 1888. Hoy día su legado se expone en el Château-Musée de dicha localidad, en una sala expresamente dedicada a él, el salón Saint-Saëns.

Alfred Eric Leslie Satie (Honfleur (Calvados), 17 de mayo de 1866 - París, 1 de julio de 1925) fue un compositor y pianista francés.Entre otras cosas, Satie: Se presentaba a sí mismo como “gimnopedista” (en 1887, poco antes de escribir su más famosa composición, las Gimnopedias); Colaboró con artículos en varios periódicos; Se llamaba a sí mismo “fonometrógrafo” (alguien que mide y escribe los sonidos), prefiriendo definirse así que como "músico". Puede ser visto como un precursor del serialismo, mucho antes del siglo XX. Apareció en el cine, en 1924, en una película de René Clair llamada Entr’acte (ver: [1]); Es más conocido como Erik Satie (desde su primera composición en 1884, cambió la c francesa final de su nombre por una k inglesa). Aunque en su vida posterior se enorgullecía de siempre publicar su trabajo con su propio nombre, parece que hubo un corto período al final de la década de 1880 en que publicó su trabajo con el seudónimo Virginie Lebeau